당나라 현종(玄宗)때의 이야기이다.
도사 여옹이 한단[하북성(河北省)내]의 한 주막에서 쉬고 있는데
행색이 초라한 젊은이가 옆에 와 앉더니 산동(山東)에서 사는
노생(盧生)이라며 신세 한탄을 하고는 졸기 시작했다.
여옹이 보따리 속에서 양쪽에 구멍이 뚫린
도자기 베개를 꺼내 주자 노생은 그것을 베고 잠이 들었다.
노생이 꿈속에서 점점 커지는
그 베개의 구멍 속으로 들어가 보니 고래등같은 기와집이 있었다.
노생은 최씨(崔氏)로서 명문인 그 집 딸과 결혼하고
과거에 급제한 뒤 벼슬길에 나아가 순조롭게 승진했다.
경조윤(京兆尹:서울을 다스리는 으뜸 벼슬)을
거쳐 어사대부(御史大夫) 겸 이부시랑(吏部侍郞)에 올랐으나
재상이 투기하는 바람에 단주 자사(端州刺史)로 좌천되었다.
3년 후 호부상서(戶部尙書)로
조정에 복귀한 지 얼마 안 되어 마침내 재상이 되었다.
그 후 10년간 노생은 황제를 잘 보필하여 태평성대를
이룩한 명재상으로 이름이 높았으나 어느 날, 갑자기 역적으로 몰렸다.
변방의 장군과 모반을 꾀했다는 것이다.
노생은 포박 당하는 자리에서 탄식하여 말했다.
"내 고향 산동에서 땅뙈기나 부쳐먹고
살았더라면 이런 억울한 누명은 쓰지 않았을 텐데,
무엇 때문에 애써 벼슬길에 나갔는지 모르겠다.
그 옛날 누더기를 걸치고 한단의 거리를 걷던 때가 그립구나.
하지만 이제 와서 후회한들 무슨 소용이 있겠는가."
그는 칼을 들어 자결하려 했지만 아내와 아들이 말리는 바람에 미수에 그쳤다.
노생과 함께 잡힌 사람들은 모두 처형당했으나 그는 환관(宦官)이
힘써 준 덕분에 사형을 면하고 변방으로 유배되었다.
수년 후 원죄(원罪)임이 밝혀지자 황제는 노생을 소환하여
중서령(中書令)을 제수(除授)한 뒤 연국공(燕國公)에 책봉하고 많은 은총을 내렸다.
그후 노생은 모두 권문세가(權門勢家)와 혼인하고
고관이 된 다섯 아들과 열 손자를 거느리고 행복한 만년을 보내다가
황제의 어의(御醫)가 지켜보는 가운데 80년의 생애를 마쳤다.
노생이 깨어 보니 꿈이었다.
옆에는 여전히 여옹이 앉아 있었고
주막집 주인이 짓고 있는 기장밥도 아직 다 되지 않았다.
노생을 바라보고 있던 여옹은 웃으며 말했다.
"인생이란 다 그런 것이라네."
노생은 여옹에게 공손히 작별 인사를 고하고 하단을 떠났다.
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